刘半农(1891—1934)，名复，原名寿彭，字半依，后改半农，江苏江阴人。1916年前后在上海工作，与“鸳鸯蝴蝶派”作家往还，著译都用文言，笔名半侬。1916年后，应聘北京大学。1917年胡适、陈独秀发起文学革命，他跳出“鸳蝶派”，很打了几次大仗。最著名的一次战役，是1918年3月，他与钱玄同串演了一出双簧：钱玄同化名复古派文人“王敬轩”，给《新青年》编者一封信，向提倡新文学的人大兴问罪之师。

刘半农代表《新青年》编辑部，对“王敬轩”的来信，一一驳斥。这出“引蛇出洞”的双簧戏，传为新文学史上的佳活，但刘半农因为没有留过学，在北京大学和新文学阵营都受到欧美派文人的奚落。一气之下，于1920年1月赴英、法留学，1925年获得法国巴黎大学文学博士学位。回国后，历任北京大学等院校教授，卓有成就。1934年6月，他率领一批助手到内蒙古调查方言，返回北平途中，在张家口得了回归热，7月14日不幸在北平逝世，终年仅44岁。

刘半农短促的一生，走过了从才子到战士、从诗人到学者的历程。他在“五四”前后是边战斗边写作的。反对旧文学他是战士，提倡新文学他是诗人。“五四”前夕提倡新文学是从反对文言文、旧体诗（所谓“选学妖孽、桐城谬种”）提倡白话诗人手的。刘半农创作白话诗，既有理论，也有实践。他是以新的诗歌理论指导新的诗歌实践的。他与胡适都有一套诗歌理论。胡适侧重于形式方面的破坏，主张打破五、七言律绝的格式，废除平仄、对仗严格的诗韵，不用典故，等等。

刘半农虽然也主张破坏旧韵，但主张建设新韵，讲究音节；他也反对旧体诗的体裁，但主张多作尝试，增多诗体（详见刘半农《我之文学改良观》）。至于诗的音节，因为他是音韵学家，就更为重视。他在《扬鞭集·自序》里说：“我在诗的体裁上是最会翻新花样的。当初的无韵诗、散文诗，后来的用方言拟民歌、拟‘拟曲’，都是我首先尝试。至于白话诗的音节问题，乃是我自从九年(1920年——引者)以来无日不在心头的事。”他在理论上同胡适相比，最值得称道的是主张诗的精神在于求真（参看刘半农《诗与小说精神上之革新》）。这种求真精神，透露了初期白话诗的创作方法是现实主义的。

刘半农在1917年至1919年搜集了李大钊、鲁迅、陈独秀、胡适、周作人、沈尹默等八位诗人的二十六首诗稿，编为《初期白话诗稿》，于1933年初由北平星云堂影印出版。这部诗稿体现并印证了刘半农早期的新诗理论：内容上求真，形式上多式多样，重视节奏。